استیون هابارد، معلم بازنشسته اهل میشیگان، در سال ۲۰۲۴ به اتهام جنگیدن به‌عنوان «نیروی نظامی اجیرشده» برای اوکراین به نزدیک به هفت سال زندان محکوم شده بود.
دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور آمریکا، روز چهارشنبه ۲۱ اکتبر (۲۹ مهر) اعلام کرد که روسیه یک معلم بازنشسته آمریکایی را که به اتهام جنگیدن برای اوکراین زندانی شده بود، آزاد کرده است.
این آزادی پس از دیدار استیو ویتکاف، فرستاده ویژه آمریکا با ولادیمیر پوتین، رئیس‌جمهور روسیه برای فراهم کردن مقدمات آزادی او صورت گرفت.
ویتکاف در جریان مذاکرات خود با پوتین در سن‌پترزبورگ که با هدف مذاکره برای پایان دادن به جنگ اوکراین برگزار شد، اعلام کرد که استیون هابارد، شهروند اهل ایالت میشیگان آزاد شده است.
به گزارش خبرگزاری دولتی تاس روسیه، پوتین اعلام کرد که این معلم سابق هم‌اکنون در فرودگاه پولکوو سن‌پترزبورگ حضور دارد و آماده ترک روسیه است.
ویتکاف از پوتین بابت آزادی این مرد ۷۴ ساله تشکر کرد و تایید کرد که قصد دارد در فرودگاه با او دیدار کند.
آزادی هابارد پس از آن صورت گرفت که ترامپ در ۲۰ اکتبر، هنگام گفت‌وگو با خبرنگاران در دفتر بیضی‌شکل کاخ سفید اعلام کرد از رئیس‌جمهور روسیه خواسته است او را آزاد کند.
ترامپ در پاسخ به پرسشی درباره پرونده این معلم گفت که نمی‌خواهد درباره آن صحبت کند، «اما همه مدت‌هاست که پیگیر موضوع هابارد هستند؛ خیلی پیش از آنکه من به اینجا بیایم.»
او افزود: «فقط این سوال را تا یکی دو روز دیگر به خاطر داشته باشید، خب؟ چون من کارهایی انجام می‌دهم که هیچ‌کس دیگری نمی‌تواند انجام دهد.»
ترامپ همچنین از خبرنگاران خواست «منتظر بمانند و ببینند چه اتفاقی می‌افتد.»
پس از آزادی هابارد، ترامپ در پیامی در شبکه اجتماعی تروث سوشال در ۲۱ اکتبر اعلام کرد که این آزادی بدون نیاز به ارائه هیچ امتیازی از سوی آمریکا به دست آمده است.
رئیس‌جمهور آمریکا نوشت: «برای این آزادی نیازی به هیچ‌گونه مبادله‌ای نبود. این بازگشت مهم باید مدت‌ها پیش در دوران دولت بایدن اتفاق می‌افتاد؛ دولتی که مذاکراتش با کرملین به هیچ نتیجه‌ای نرسید.»
ترامپ در پیام دیگری نوشت که شمار زیادی از افرادی که خواستار اعمال فوری تحریم‌ها علیه مسکو شده بودند، پس از آن با او تماس گرفته و عذرخواهی کرده‌اند، زیرا «نمی‌دانستند که او در حال مذاکره برای آزادی هابارد بوده است.»
رئیس‌جمهور آمریکا تاکید کرد که اگر این تحریم‌ها اعمال شده بودند، مذاکرات برای آزادی این معلم «به‌طور کامل و مطلق متوقف می‌شد.»
هابارد در سال ۲۰۲۴ پس از آنکه در روسیه به اتهام جنگیدن به‌عنوان «نیروی نظامی اجیرشده» در اوکراین مجرم شناخته شد، به نزدیک به هفت سال زندان محکوم شد.
بر اساس اتهامات مطرح‌شده، او پیش از اسارت به دست نیروهای روسیه، به مدت دو ماه در کنار نیروهای کی‌یف جنگیده بود.
بازرسان اعلام کردند که هابارد برای خدمت در یکی از واحدهای دفاع سرزمینی اوکراین در شهر ایزیوم در شرق این کشور، ماهانه هزار دلار دریافت می‌کرد. او از سال ۲۰۱۴ در این شهر زندگی می‌کرد.
هابارد نخستین شهروند آمریکایی شناخته‌شده‌ای بود که در ارتباط با جنگ اوکراین به اتهام فعالیت به‌عنوان «نیروی نظامی اجیرشده» محکوم شد.
آزادی او پس از آن صورت می‌گیرد که دولت ترامپ در ماه اوت موفق شد آزادی رابرت گیلمن، شهروند آمریکایی و تفنگدار سابق نیروی دریایی این کشور را از زندان روسیه به دست آورد.
گیلمن که اصالتا اهل ایالت ماساچوست است، پس از بازداشت و محکومیت به اتهام ایجاد اخلال در حالت مستی در یک قطار مسافربری و سپس حمله به یک مامور پلیس در زمان بازداشت در سال ۲۰۲۲، چهار سال را در زندان‌های روسیه گذراند.
او در سال ۲۰۲۴، در حالی که همچنان دوران محکومیت خود را سپری می‌کرد، به اتهام دیگری مبنی بر حمله به ماموران اجرای قانون نیز مجرم شناخته شد.
گیلمن ۳۲ ساله که پس از ترک ارتش به حرفه معلمی روی آورده بود، در ۱۱ اوت به ایالات متحده بازگشت. خانواده او اعلام کردند که چهار سال حضور در زندان روسیه، به ادعای آن‌ها، وضعیت جسمانی او را تا آستانه مرگ وخیم کرده بود.
